Etape 36 - La cité médiévale de York

Lundi 16 juillet 2012. Avant-dernière étape de notre voyage en Angleterre : la ville historique de York***. Historique parce que fondée en 71 ap. J.-C. par les Romains, capitale de la province romaine sous le nom d'Eboracum, et qu'elle fut la ville où l'empereur Constantin, également fondateur de Constantinople, fut sacré après une campagne militaire menée contre les Pictes. York devint par la suite la base chrétienne du nord du pays, sous les Saxons, puis fut la première grande ville conquise par les Vikings. Deuxième grande ville commerciale d'Angleterre au Moyen Âge, elle en conserve encore aujourd'hui un enchevêtrement de rues médiévales parfaitement conservées. A mon sens, la plus belle ville d'Angleterre, avec ses remparts encore intacts, ses anciennes portes et ses fortifications.

En plein coeur de la cité médiévale, la cathédrale de York Minster***, dédié à saint Pierre, est incontournable. Avec ses 158 mètres de long, ses 76 mètres de large, elle compte parmi les édifices les plus vastes de l'Europe médiévale, et parmi les plus beaux édifices religieux de Grande-Bretagne. La statue de l'empereur Constantin et les colonnes de son palais trônent toujours devant l'entrée de la cathédrale. Sublime. Construite en 250 ans, elle constitue à elle seule un des plus beaux musées du monde de l'histoire du vitrail. La grande verrière bâtie en 1405 est plus vaste qu'un court de tennis. La plus grande du monde. Six autres groupes de vitraux donnent un aperçu du savoir-faire des artisans verriers du XIIIe et XIVe siècle. La verrière des Cinq Soeurs, en face en entrant, élevée en 1260, est constituée de vitraux vert et gris à figures géométriques. A l'intérieur, il ne faut surtout pas manquer l'exceptionnel jubé datant du XVe siècle, véritable dentelle de pierre, où figure quinze rois d'Angleterre, de Guillaume le Conquérant à Henri VI.

Mais l'âme véritable de York se trouve dans les Shambles***, l'ancien quartier des bouchers situé en plein centre de la ville. Là, c'est une succession de vieilles maisons à pans de bois, vestiges de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance. On circule ainsi de rue en rue, sillonnant à travers les gates peuplées de pubs, de boutiques chics et de magasins de souvenirs. On y trouve même la boutique de jouets où fut créé le célèbre Teddy Bear ! Hélas, il est déjà trop tard pour visiter les vestiges de la ville Vikings, le Jorvik, mis au jours dans les années 1970... On se réconfortera néanmoins avec la bande de joyeux drilles qui animent les rues des Shambles. De quoi pour quelques minutes nous faire oublier la pluie...